Qu’est-ce qu’un dinosaure ? À question simple, réponse compliquée !
Tout d’abord, « dinosaure » est un terme qui signifie lézard terriblement grand, bien que certains dinosaures ne dépassent pas la taille d’une poule (et pour cause, lisez jusqu’au bout !).
Les dinosaures sont des animaux apparus à l’époque du Trias, il y a environ 230 millions d’années (on cherche encore la date exacte).
Ils sont le résultat d’une longue évolution des espèces vivantes. De très anciens animaux aquatiques ont abouti au groupe des archosaures, s’étant lui-même divisé en plusieurs groupes, tels que les crocodiles, les ptérosaures (les reptiles volants – le pterodactyle n’était pas un dinosaure) et les dinosaures.
Pour distinguer ces derniers des autres espèces, les scientifiques ont établi une liste de caractéristiques physiques communes aux dinosaures, parmi lesquelles :
- ils ont une cavité dans le crâne située entre l’œil et la narine
- leurs chevilles ont une articulation simple comme une charnière
- ils ont une cavité au milieu de la hanche
- ils ont les pattes arrière dressées sous le corps (contrairement aux lézards ou crocodiles, qui ont les pattes de part et d’autre du corps)
Tous les dinosaures pondent des oeufs (et pour cause, lisez jusqu’au bout, on vous dit !).
Comme les paléontologues ont une passion pour le classement, ils ont organisé les espèces d’une façon un peu complexe en divers groupes et familles, que l’on peut néanmoins simplifier comme ceci :
- les Saurischiens, regroupant les dinosaures à hanche de lézard. On y retrouve…
- les sauropodes (dinosaures « à pieds de lézard »), le plus souvent des animaux à longs cous géants (Diplodocus, Brachiosaurus…)
- les théropodes (des dinosaures « à pieds de bêtes ») comme le T. rex ou le Compsognathus. Retenez bien le terme « théropode » !
- les Ornithischiens, regroupant les dinosaures à hanche d’oiseau. Entre autres, on y retrouve…
- les thyréophores, c’est-à-dire les dinosaures blindés (Ankylosaurus) ou à épines (Stegosaurus)
- les ornithopodes, des herbivores bipèdes, tels que l’Iguanodon, le Parasaurolophus…
- les marginocéphales, regroupant des dinosaures à cornes (Triceratops) et les dinosaures à crânes renforcés (Pachycephalosaurus).
Pourquoi faut-il bien retenir « théropode » ? Parce que les oiseaux actuels sont également des théropodes, autrement dit des dinosaures !
Eh oui, les dinosaures n’ont pas tous disparu ! Et il y a des millions d’années, les poules avaient des dents !
